Με τον όρο ξηρασία αναφερόμαστε σε ένα παρατεταμένο χρονικό διάστημα – μια εποχή, ένα χρόνο ή αρκετά χρόνια – όπου υπάρχει ανεπάρκεια των βροχοπτώσεων σε σχέση με το στατιστικό μέσο όρο πολλαπλών χρόνων για μια περιοχή.

Επίσης, υπάρχει ιδιαίτερα σημαντική διαφορά μεταξύ της ξηρασίας και ανυδρίας. Ανυδρία σημαίνει βροχόπτωση κάτω από ένα χαμηλό όριο για μακρά και αορίστου χρόνου διάστημα. Ενώ ξηρασία βροχοπτώσεις κάτω από ένα καθορισμένο όριο για μία καθορισμένη διάρκεια.

Μετεωρολογική ξηρασία: Είναι η μείωση των ατμοσφαιρικών κατακρημνισμάτων μιας περιοχής σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο σημαντικά κάτω από το μέσο όρο της ή κάτω από μία κρίσιμη τιμή που καθορίζει την έναρξη της ξηρασίας.

Γεωργική ξηρασία: Είναι η μείωση της υγρασίας του εδάφους σε τέτοιο βαθμό ώστε η γεωργική παραγωγή να μειώνεται σημαντικά ή η μείωση της υγρασίας του εδάφους περισσότερο από την εξατμισοδιαπνοή κατά την κρίσιμη περίοδο ανάπτυξης των φυτών.

Για να χαρακτηριστεί ότι σε μια περιοχή υπάρχει ανυδρία, πρέπει να υφίστανται τα κάτωθι:

• Αρνητικό ισοζύγιο νερού
• Δυνητική εξατμισοδιαπνοή από τα κατακρημνίσματα
• Μεταβλητές τιμές για τα κατακρημνίσματα
• Ξηρασία ET> P παρατεταμένες περιόδους

Τι σημαίνει ο κίνδυνος της ξηρασίας:

• Πολύ πολύπλοκη και ελάχιστα κατανοητή
• Κατατάσσεται μεταξύ των 31 άλλων κινδύνων ως
  • Πιο σοβαρή – ως προς τον βαθμό σοβαρότητας μεταξύ των άλλων,
  • τη διάρκεια της εκδήλωσης,
  • την έκταση περιοχής,
  • την απώλεια της ζωής,
  • την οικονομική απώλεια,
  • την κοινωνική δράση,
  • τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις
• Πιο σοβαρή – ως προς την διάρκεια, την χωρική έκταση, τις επιπτώσεις
• Δεν είναι η πρώτη – σε απότομες και συχνές εμφάνιση

Πιθανές επιπτώσεις της ξηρασίας είναι οι συχνές φωτιές λόγο ότι ξεραίνονται οι φυτικοί ιστοί, και υπάρχει πολύ ξηρά ουσία. Θύελλες σκόνης. Η αγροτική παραγωγή προσβάλλεται άμεσα στη μη καλλιέργεια των αγροτεμαχίων και την εκτροφή ζώων. Εκτάσεις μπορεί να χαθούν απο την μελλοντική παραγωγή λόγο της θύελλας από σκόνη – απώλεια της βλάστησης και τη διάβρωση. Καταστρέφονται οι δασικές περιοχές.

Το σημαντικότερο πρόβλημα όλων όμως είναι ότι δε μπορεί κανένας να τροποποιήσει το συγκεκριμένο φαινόμενο. Είναι φυσικό αίτιο και το μοναδικό που μπορεί να κάνει ο άνθρωπος είναι πρόληψη για τέτοια φαινόμενα. Αποστραγγιστικά για τη συλλογή νερού, δημιουργία μεγάλων λεκανών αποθήκευσης του νερού, εκτροπές ποταμών σε περίπτωση ξηρασίας (σε περιόδους ξηρασίας τα ποτάμια της περιοχής λόγο εξατμισοδιαπνοής στερεύουν), κτλ.

Όμως, πολλά είδη φυτών, όπως εκείνα της οικογένειας Cactaceae (κάκτοι), έχουν προσαρμοσμένη κηρώδη επιφάνεια, προκειμένου να ενισχύσουν την ικανότητά τους να αντέχουν σε συνθήκες ξηρασίας. Κάποιοι άλλα είδη φυτών επιβιώνουν στις ξηρές περιόδους, με θαμμένους σπόρους.